Kapitan Królewskiej Marynarki Wojennej Jack Aubrey zostaje internowany we Francji, gdzie ukrywa się przed wierzycielami. Jego przygody podczas ucieczki z Francji i przed grożącym mu uwięzieniem za długi zaintrygują czytelników tak samo mocno jak jego niezwykłe wręcz wyczyny na morzu.
Akcja powieści rozgrywa się na początku dziewiętnastego wieku. Główny bohater, Jack Aubrey, awansuje na dowódcę brygu Sophie i na pokładzie tego dwumasztowego żaglowca przeżywa wiele przygód podczas starć z flotą francuską.
Kapitan Jack Aubrey od dłuższego czasu przebywa na lądzie wiodąc szczęśliwe i... nudne życie rodzinne. Pewnego dnia jego przyjaciel, doktor Maturin, przynosi mu dobre wieści. Aubrey ma objąć dowództwo fregaty i udać się na Przylądek Dobrej Nadziei.
Jack Aubrey, doświadczony oficer marynarki wojennej, niespodziewanie zostaje skreślony z listy awansów za przestępstwo, którego nie popełnił i wydalony ze służby. W chwili nieszczęścia Aubreya nie odstępuje jednak jego przyjaciel, lekarz okrętowy Stephen Maturin, który nieoficjalnie służy
