Jak to już nieraz bywało u Grassa, tak i w jego najnowszej książce realizm nie może obyć się bez magii. Centralną postacią utworu jest Maryjka, fotografka - czarodziejka rodem z warmińsko - mazurskiej ziemi, długoletnia przyjaciółka Grassów. W jej rękach tytułowa Skrzynka, pospolity aparat
Jest to książka o wyrazistym wątku autobiograficznym. Autor - pod koniec lat '60 mocno zaangażowany w działalność polityczną, występujący w kampanii wyborczej na rzecz zachodnioniemieckiej socjaldemokracji i późniejszego kanclerza Willy Brandta - objaśnia w książce powody i cele swej obywatelskiej
W roku 1933 poeta Nikolaus von Niembsch wraca z USA do Europy. Zostaje przyjęty w Stuttgarcie przez dwie siostry, które wcześniej były jego kochankami. Wkrótce potem jedzie do dwójki przyjaciół, małżeństwa z Linzu. Dowiaduje się tam, że przyjaciel od dawna wiedział o związku Niembscha z jego żoną
