24-letni Gilbert Grape mieszka w zapadłej mieścinie w stanie Iowa i marzy jedynie o ucieczce. Jego matka monstrualnie się roztyła po samobójstwie męża, upośledzony brat Arnie nieustannie przysparza kłopotów, starsza siostra wciąż boleje nad śmiercią Elvisa, młodsza zaś ma fioła na punkcie własnego
W dniu swoich urodzin siedmioletni chłopiec obwieszcza, że ten rok będzie "jego" rokiem. I tak się dzieje, ale w sposób znacznie odbiegający od jego wyobrażeń. Oto bowiem matka chłopca porzuca swoją rodzinę, a on sam - po bezskutecznych próbach spowodowania jej powrotu - postanawia, że zastąpi ją
Tim Welch jest powszechnie lubianym nauczycielem historii w elitarnej szkole prywatnej w Nowym Jorku. Jego żona Kate całymi dniami przesiaduje w skromnym mieszkanku z dwoma synami, rozpaczliwie próbując być dla nich taką matką, jakiej nigdy nie miała. Tim i Kate wydają się ostatnią szczęśliwą parą
